“文房”之名起源于南北朝。当时所谓“文房”，是指国家典掌文翰之处。唐宋以后，文房则专指文人书房而言。南唐后主李煜，喜好文学，收藏甚丰，今见其所藏 的书画皆押有“建业文房之印”。北宋雍熙三年，翰林学士苏易简以笔墨纸砚“为学所资，不可斯须而阙”，撰《文房四谱》五卷，分笔谱二卷，砚、纸、墨各一 卷。各卷分述：叙事、制造、杂说、辞赋诸事，博收约取，内容详赡。故文明从此有“四谱”之名。南宋初，叶梦得撰《避署录话》谓“世言徽州有文房四宝”，故 “文房四谱”又称《文房四宝谱》，以笔、墨、纸、砚为文房所宝用。四宝品类繁多，丰富多彩，名品名师，见诸载籍。长期以来，浙江湖州(旧为湖州府治)之湖 笔，广东肇庆(隋唐时为端州)之端砚，安徽泾县(旧属宣城郡)之宣纸，歙县(旧为徽州府冶)之徽墨，至今仍负盛名。因此，自古以来人们习惯地抒湖笔、端 砚、宣纸、徽墨说成是“四宝”代表。

    四宝之外，笔有笔筒，砚有砚匣，纸有纸桶，墨有墨订，至于水丞、水勺、笔架、笔洗、臂阁、书镇、书签、图章、印泥、压尺、裁刀、画杈、绫绢之类，既为文房 所用，就与四宝同珍。洗笔滴砚，日以为常，笔砚精良，人生一乐，窗明几净，自有乐趣。因此文四宝不仅在国内久负盛名，在国外也有极高声誉。

    砚台的起源最早是从研磨器开始的。在我国原始社会,人们已经开始使用研磨器,用以磨制工具或研磨粮食作物。后来,为了便于书写,需要将墨色及颜料研磨至 细,于是便出现了专门研墨的砚台。把1956年湖南长沙王家珑出土的原始社会的研磨器(如图1,现藏湖南省博物馆)[1]和1975年湖北云梦睡虎地出土 的秦砚(如图2,现藏湖北省云梦县文化馆)[2]作比较可以看出,研磨器为砚的出现及其最初的造型奠定了基础。砚的品种很多,从材质上分类主要有木质、竹 质、金属质、陶质、瓷质、玻璃质、水晶质、石质等等。其中,最具实用价值,最富有生命力的应是石质砚。石质砚经过数千年不断的开发,据文献记载的已达一百 三十多个品种。我国古代的石砚多取自天然砾石,隋唐以后又出现用陶泥制造,同时先后发现了端石、歙石、鲁石、洮石等适宜于造砚的材料。洮石多为绿色,水纹 奇幻,故又名洮河绿石砚、洮河绿漪石砚。古老的洮河名砚的出现究竟始于何年代?众说纷纭。蔡鸿茹、王在《洮河石砚》一文写道: “洮河砚的出现,从传世品、出土发掘、文献记载看,当在宋代……”。[3]金·元好问的诗句中有:“县官岁费六百万,才得此砚来临洮……”。从以上资料 看,洮砚的出现似乎始于宋代,但也有一种新的论点,认为唐代就出现了洮砚,其依据是:盛唐时代的著名书法家柳公权(公元778年—865年)的著作《论 砚》记道:“蓄砚以青州为第一,绛州次之,后始重端、歙、临洮”;[4]孙敦秀曾说:“唐时洮砚制作较盛,当时和端、歙、澄泥砚并称为四大名砚。”[5] 从以上资料中,我们不仅可以得出洮砚盛于唐代的结论,还可以知道四大名砚的排序唐代就已有了。